Tholen - Het is voor groothandels in groenten en fruit steeds lastiger om te overleven. Problemen met het vinden van personeel of opvolging liggen op de loer, waardoor er steeds meer overnames plaatsvinden in het landschap. Ook groothandel De Blaeij uit Gent was twee jaar geleden een dergelijk lot beschoren toen het werd overgenomen door Thiry Gent. Met de overname maakte ook Perry Verstraaten de overstap naar de groothandel, die onderdeel is van de Primamundo Groep. "Het is eigenlijk de ideale oplossing gebleken, want we zijn in alle regio's van België binnen de groep actief. Met de samenkomst fungeren we hierbij nu als sterke basis in Gent en omstreken", zo vertelt de ervaren handelaar.
Perry Verstraaten en zijn rechterhand Yilmaz
Het is ruim twee jaar geleden als de groep besluit De Blaeij op te nemen in haar organisatie. "De eigenaren van De Blaeij kwamen op leeftijd en hadden eigenlijk geen opvolging. Ik kreeg een belletje of ik de overstap wilde maken, maar gaf eigenlijk gelijk aan dat het enkel een mogelijkheid was als ze De Blaeij zouden overnemen", zo legt Perry uit. "Ik had 30 jaar met ze samengewerkt, dus dan laat je iemand uiteraard niet in de steek. Zodoende is het balletje gaan rollen en hebben we de overstap gemaakt naar Thiry. Ik denk dat het een goede match is. Een bedrijf met dezelfde normen en waarden, eenzelfde werkwijze, maar alles is nu net een beetje kolossaler."
Thiry Gent is operationeel vanaf de plaatselijke groothandelsmarkt, waarbij het voornamelijk levert aan klanten in de regio. "We kopen voornamelijk in via het moederbedrijf Van Lier in Brussel, maar kijken daarnaast ook zelf rond op de Mabru en hebben contact met groothandels in de regio. Bovendien lopen we uiteraard rond op de veilingen of bij lokale telers", gaat hij verder.
Op deze manier heeft de groothandel een gevarieerd aanbod aan groenten en fruit, waaronder meerdere eigen merken van de groep. "We hebben een eigen lijn appels onder het merk Jack. Daarnaast hebben we meerdere producten van Cordero, Orchidea en Papillon die de mensen vaak herkennen in de schappen. Bovendien doen we veel Turbana bananen. De vraag hiernaar zie ik elke week groeien. Dat is ongekend, maar de Turkse gemeenschap in Gent wil alleen maar Turbana bananen."
Turkse gemeenschap
En in deze Turkse gemeenschap ligt een groot deel van het cliënteel van de Gentse groothandel. Of toch zeker een groot deel van de klanten waar Perry veel contact mee heeft. "Begrijp me niet verkeerd. We beleveren aan eigenlijk alles wat je kan bedenken in een straal van 10 kilometer rond Gent. Markthandel, supermarkten, horeca, maar dus ook Turkse handel. Dat is ook de kracht van dit bedrijf. Als er een segment wegvalt, kunnen we op andere terugvallen. Echter, de Turkse handel heeft hier wel een groot aandeel in. Gent heeft een aanzienlijke Turkse gemeenschap, waarbij verse groenten en fruit nog altijd zeer belangrijk zijn in de keuken. In die cultuur moet alles vers en van topkwaliteit zijn en ze kopen het bovendien bij de lokale supermarkt of speciaalzaak. Deze komen bij ons terecht, waardoor wij de beste kwaliteit kunnen garanderen. We kunnen namelijk continu verversen, waardoor niets lang in voorraad blijft liggen. Bovendien zijn ze bereid te betalen voor goed product. De mond-tot-mondreclame die dan volgt, zorgt ervoor dat men terugkomt."
Perry ziet dan ook dat deze klantengroep zeer trouw is naar Thiry, mits de service op orde is. "Mond-tot-mondreclame is echt de beste advertentie die je kunt hebben. Om dit te bewerkstelligen is het tegenwoordig wel gewoon belangrijk om je service optimaal te hebben. Het is lastig je te onderscheiden in de huidige tijden, dus je moet de mensen overtuigen om terug te komen. Het kan door ze hier te verwelkomen en mee te nemen in het assortiment en de mogelijkheden, maar bijvoorbeeld ook door langs te rijden als ze iets tekort hebben. Wanneer ik in de buurt ben, gooi ik het in mijn auto en rij ik even langs. Het voordeel is dan ook dat je even een praatje kan maken en we bijvoorbeeld eens kunnen kijken om een actie te starten of een nieuw product onder de aandacht te brengen. Dat verlangt men en dat bieden we graag. Het contact gaat soms zo ver dat ik uitgenodigd wordt op een verjaardag bij een klant. Dat is natuurlijk fantastisch", lacht Perry.
De watermeloenen met de 'rode sticker'
Watermeloen met rode sticker
Kwaliteit is hierbij wel de basis, zo verzekert hij. "Het is uiteraard allemaal leuk en aardig, maar als je vervolgens geen kwaliteit biedt, is het ook snel over. Daarom richten we ons er ook niet op om de goedkoopste te zijn, maar zijn we altijd op zoek naar de juiste kwaliteit. We zien dat dit alsmaar belangrijker wordt. Zeker in België en daar spelen we graag op in. Dan wil men het ervoor neerleggen. Kijk naar de aardbeien. Als ze mooi en lekker zijn, nemen ze het mee. Een voorbeeld: we hebben hier een type watermeloen van een leverancier, waar een grote rode sticker op staat. Deze zijn zeer geliefd onder een deel van onze klanten. Het maakt dan ook niet uit hoe duur ze zijn. Als ze bellen of langskomen is het: 'Ik wil de watermeloen met de rode sticker'. Een goedkopere, die misschien minstens net zo lekker kan zijn, hoeven ze niet. Die met de rode sticker is kwaliteit, dus die kopen ze. Ongeacht de prijs. Het is heerlijk om te werken op kwaliteit in plaats van prijs. Dat zien we met aardbeien en meloenen, maar ook Spaans steenfruit, Italiaanse druiven en de Belgische kersen zijn in deze tijd van het jaar heel populair. Enkel het weer mag nog iets beter, als je het mij vraagt."
Personeel heikel punt
Toch ziet ook Perry dat er in de loop der jaren veel veranderd is in de sector, waarbij de uitdagingen alleen maar groter zijn geworden. "Het grootste probleem ligt hier denk ik in het vinden van goede arbeidskrachten. Dat zie je in ons cliënteel, waarbij kleine speciaalzaken langzamerhand meer en meer verdwijnen. Deze hebben vaak een oudere zaakvoerder, maar opvolging is haast niet te vinden. Dus als ze de pensioengerechtigde leeftijd hebben bereikt, verdwijnt de zaak. Jonge mensen willen niet meer om 02.00 uur product inkopen en vervolgens de hele dag in de winkel staan. Het is ook wel iets waar je echt een passie voor moet hebben, maar die mensen zijn er haast niet meer."
"Anderzijds zien we het ook in onze eigen bedrijfsvoering", zo gaat hij verder. "Personeel is bijna niet meer te vinden. Nog een voorbeeld: we hadden laatst een jongen over de vloer. Prima jongen, die zijn werk goed deed. Alleen na 1 dag kwam hij naar me toe en gaf hij aan dat hij het te koud vond om de hele dag in een geconditioneerde ruimte te werken. Hij kreeg er een loopneus van en besloot weg te gaan. Of nog erger. Dat je een sollicitatiegesprek hebt gepland met 3 mensen en ze komen gewoon niet opdagen. Het is steeds lastiger. Wij zoeken al een tijdje een goede magazijnier. Een manusje-van-alles. Alleen, ze zijn gewoon niet te vinden. Daar heb ik richting de toekomst wel zorgen over."
Alleen over chauffeurs heeft het bedrijf, zo stelt Perry, niets te klagen. "We werken hier veel met flexi-jobbers. Gepensioneerden die zich nog goed voelen en niet hele dagen thuis willen zitten. Die komen hier dan een paar dagen in de week de producten rondrijden. Zij zijn lekker bezig en je verdient ook nog eens een leuk zakcentje. Daar komt nog eens bij dat je in België over een flexi-job geen belasting betaalt. Tot een bepaald bedrag uiteraard, maar het maakt het interessant en we zien dat we hierdoor op dit gebied nooit iets te klagen hebben. Enkel op de werkvloer blijven we op zoek, wat ik toch altijd bizar blijf vinden. Het is de mooiste baan ter wereld. Ik doe het al tientallen jaren met enorm veel plezier, dus dat plezier zou ik graag overbrengen op een volgende generatie", besluit Perry.
Voor meer informatie:
Perry Verstraaten
Thiry Gent
Brugse Steenweg 7/40 magazijn 25
9940 Evergem, België
+32 (0)9 222 57 11
[email protected]
www.primamundo.com