Tholen - De Britse regering heeft van de Europese Commissie een ultimatum ontvangen om binnen 2 maanden 20 miljoen pond te betalen of er volgt een juridische actie. De ruzie gaat over het feit dat de importtarieven op bevroren knoflook van buiten de EU lager zijn dan de tarieven voor verse knoflook. En, volgens de Commissie, zijn de Britse autoriteiten onzorgvuldig geweest en hebben het lagere tarief geheven dat van toepassing is op de invoer van bevroren knoflook in plaats van het hogere op het verse product uit China, wat in strijd is met de EU-douaneregels.
In een verklaring zegt de Commissie: "Tussen 2005 en 2006 heeft de Britse douane bij de invoer van verse knoflook uit de Volksrepubliek China verkeerde documenten toegestaan. "Ze hebben ten onrechte verklaard dat de goederen werden ingevoerd als bevroren knoflook waarvoor aanzienlijk lagere invoerrechten van toepassing zijn. De Commissie meent dat de Britse instanties niet met de nodige zorgvuldigheid hebben gehandeld bij de afgifte van de documenten en zo niet het juiste bedrag aan heffingen hebben geïnd. Zij zijn dus financieel verantwoordelijk gesteld voor het verlies van £ 20 miljoen voor de EU".
Alle douaneheffingen, die geheven worden op de invoer van goederen uit een niet-EU-land, worden verzameld door de lidstaten namens de EU en afgedragen voor de gemeenschappelijke EU-begroting als onderdeel van de jaarlijkse bijdrage van elke lidstaat. Een kwart van het totaal van deze heffingen wordt ingehouden door de nationale autoriteit voor inningskosten.
Deze bijdragen aan de EU-kas maken ongeveer 12% uit van de totale jaarlijkse bijdrage door de 27 leden aan de EU-schatkist. De Commissie verklaarde: "De Commissie is vastbesloten om de gemeenschappelijke EU-belangen te beschermen. "Eerlijke behandeling van alle lidstaten moet worden gegarandeerd. Als een lidstaat het geld niet bijdraagt aan de EU-begroting, moeten de andere lidstaten meer betalen".
De fout werd ontdekt tijdens een inspectie in juli 2006 door medewerkers van het EU antifraudeteam. Na uitwisseling van brieven over de kwestie tussen Brussel en Londen in 2007-2010 werden formele juridische procedures gestart, culminerend in de laatste waarschuwing voor een komende rechtszaak.
De conservatieve leider in het Europees Parlement Martin Callanan beschuldigde de Commissie van willekeur in deze kwestie. "Eerlijk gezegd vind ik dat ze ons brutaliseren en sorry voor de woordspeling, maar dit laat een nare smaak na in de mond", zei hij.